Het radicale ontwerp van de zijpods van de Red Bull RB22 zorgt voor een enorm debat na de test in Barcelona – Verstappen laat een bom vallen: “Dit verandert alles” terwijl kleine luchtinlaten en slimme koeling concurrenten versteld doen staan ​​in aanloop naar de seizoensopener van 2026.

Het voorseizoen van de Formule 1 in 2026 is nog maar net begonnen, maar Red Bull heeft nu al het grootste gespreksonderwerp van het jaar aangewakkerd.

Op de eerste dag van de privétests op het Circuit de Barcelona-Catalunya verscheen de Oracle Red Bull Racing RB22 met zulke extreem smalle zijpanelen en zulke kleine luchtinlaten dat het bijna onmogelijk leek. Deze ontwerpkeuze – verreweg de kleinste op de grid – zorgde meteen voor opschudding in de paddock. Ingenieurs, concurrenten en fans stelden zich allemaal dezelfde vraag: hoe kan dit in vredesnaam werken?

Max Verstappen, net klaar met zijn eerste ronden in de auto, gaf na de sessie in een openhartig interview met Sky Sports F1 het duidelijkste antwoord tot nu toe:

“Toen ik er voor het eerst in zat en de balans voelde, wist ik dat we iets bijzonders in handen hadden. De sidepods zijn piepklein – kleiner dan alles wat we ooit hebben gebruikt. Iedereen vraagt ​​zich af: ‘Hoe is dat mogelijk?’ Maar het werkt. De koeling wordt op een compleet andere manier geregeld. Dit verandert alles aan hoe we bochten en rechte stukken aanpakken. Ik ben enthousiast – echt enthousiast.”

De woorden van Verstappen wegen zwaar. De viervoudig wereldkampioen is niet iemand die snel overdrijft. Toch is zijn vertrouwen in de radicale vormgeving van de RB22 onmiskenbaar. De luchtinlaten in de sidepods – de cruciale koelopeningen aan weerszijden van de cockpit – zijn aanzienlijk kleiner dan bij alle andere auto’s van 2026. Mercedes gebruikt dubbele zijkanalen, Ferrari een compromispakket en McLaren grote rechthoekige openingen. Red Bull heeft de tegenovergestelde weg gekozen en ingezet op slim luchtstroommanagement om de luchtweerstand te verminderen en tegelijkertijd de temperaturen onder controle te houden.

De aanpak van het team is gebaseerd op alternatieve koelmethoden:

Een prominente bovenste luchtinlaat (de “topscoop” of luchtfilterkast) boven de helm van de coureur, die lucht naar beneden leidt naar cruciale warmtewisselaars. Zorgvuldig vormgegeven carrosserie die de luchtstroom langs het smalle zijpaneelprofiel geleidt, waardoor de luchtweerstand wordt verminderd en tegelijkertijd voldoende luchtstroom behouden blijft. Naar achteren gerichte “kanonvormige” uitlaatopeningen die hete lucht afvoeren op een manier die de luchtstroom in de diffuser en de achtervleugel stimuleert, waardoor mogelijk extra downforce wordt gegenereerd en de luchtweerstand wordt verminderd.

Technische analisten hebben het ontwerp met uitlaat aan de achterkant al de bijnaam “kanonuitlaat” gegeven – een term die nu algemeen gebruikt wordt – omdat de hete lucht agressief wordt gericht om de luchtstroom over de achterkant van de auto te verbeteren, in plaats van simpelweg verticaal te worden afgevoerd.

Verstappen bevestigde dat het systeem precies levert wat het team had gehoopt:

“Je voelt de auto ademen. De luchtweerstand is lager, de topsnelheid is hoger, maar we leveren niet in op grip. Het is een echte stap voorwaarts. De andere teams zullen moeten reageren – en dat zullen ze ook.”

Het risico is enorm. De aandrijflijnen van 2026 verdelen de energievoorziening ruwweg 50/50 tussen verbrandingsmotoren en de MGU-K hybride aandrijving, waardoor de elektrische componenten aanzienlijk meer warmte genereren. Het koelen van deze systemen vereist een aanzienlijke luchtstroom – traditioneel geleverd door grote luchtinlaten in de zijpods. De meeste teams hebben voor de veilige optie gekozen: grotere openingen, meer luchtweerstand, maar gegarandeerde betrouwbaarheid.

Red Bull heeft de tegenovergestelde weg gekozen. Kleinere sidepods betekenen een kleiner frontaal oppervlak, minder luchtweerstand, een hogere topsnelheid op rechte stukken en een betere efficiëntie in bochten met gemiddelde en hoge snelheid. Maar de keerzijde is meedogenloos. Als de koeling onvoldoende blijkt tijdens de race – waarbij motoren en hybrides bijna twee uur lang op vol vermogen moeten draaien – loopt Red Bull het risico op thermische degradatie, vermogensverlies, defecte onderdelen of zelfs uitval.

De eerste signalen uit Barcelona zijn veelbelovend. Isack Hadjar zette de snelste tijd neer op dag 1 en voltooide meer dan 100 ronden zonder problemen met de koeling. Dat alleen al heeft rivaliserende teams ertoe aangezet om hun eigen koelsystemen vannacht opnieuw te evalueren.

Racing Bulls – het zusterteam van Red Bull dat met identieke motoren rijdt – heeft de tegenovergestelde aanpak gekozen: enorme luchtinlaten in de zijpods die er bijna komisch groot uitzien naast de RB22. Het visuele contrast is opvallend en veelzeggend: zelfs met dezelfde motorleverancier zet het ene team in op extreme miniaturisatie, terwijl het andere op veilig speelt.

De reacties van concurrenten waren snel en fel. McLaren-teambaas Andrea Stella was onomwonden:

“Ze zoeken alle grenzen op. Als het lukt, is het geniaal. Zo niet, dan is het een ramp. We zullen het in Melbourne zien.”

Mercedes-teambaas Toto Wolff was voorzichtiger: “We hebben al eerder radicale concepten gezien. Soms winnen ze kampioenschappen, soms gaan ze na drie ronden al kapot. Red Bull is Red Bull – zij doen niets halfslachtig.”

Ferrari heeft ondertussen gekozen voor een meer conventionele aanpak met grotere luchtinlaten in de sidepods. Charles Leclerc, die op dag 1 de snelste was voor de Scuderia, gaf toe: “De auto van Red Bull ziet er heel anders uit. We zullen meer weten als we tegen ze racen.”

De FIA ​​houdt de situatie nauwlettend in de gaten. Hoewel het ontwerp van de sidepods alle statische homologatietests heeft doorstaan, blijven er vragen bestaan ​​over de dynamische koelprestaties onder raceomstandigheden. Er is nog geen formeel protest ingediend, maar de paddock volgt elke ronde op de voet.

Verstappen sloot het interview af met een zelfverzekerde glimlach:

“Het kan me nu even niet schelen wat anderen denken. Ik weet wat ik voel in de auto. Dit ding is snel. En het wordt alleen maar sneller. Laat Australië maar komen.”

Met testritten die tot 30 januari duren en de seizoensopener in Melbourne over slechts enkele weken, heeft de RB22 van Red Bull het scenario voor 2026 nu al herschreven.

Kleine sidepods. Gigantische ambitie. En Max Verstappen gelooft dat het alles verandert.

Het nieuwe tijdperk begint hier – en wel in een snel tempo.